Considerado un sector con niveles de innovación aún relativamente bajos, es probable que la industria minera aumente el uso de la tecnología para reducir la cantidad de accidentes y costos fijos, en tanto que el COVID-19 acelerará el proceso.
Luiz Jorge Henrique Machado, presidente ejecutivo y socio de LLK Engenharia para Inovalon, una startup brasileña que se especializa en innovación para mineras, conversó con BNamericas sobre los desafíos que se avecinan y cómo su compañía ha forjado vínculos más estrechos con el principal productor mundial de mineral de hierro, Vale.
Entrevistador: ¿Cuál es la trayectoria de LLK?
Machado: La compañía se creó en 2008 y desde el principio, siempre tuvimos la idea de trabajar con soluciones mineras. Soy ingeniero y tenía experiencia en el área de ingeniería en Embraer [fabricante de aeronaves] y siempre creí que había soluciones en la industria aeronáutica que podrían usarse en el área minera.
Cuando comencé la compañía con otros socios, pronto pude percibir las dificultades de implementar nuevas soluciones en minería y acero. Durante muchos años, uno de los mayores obstáculos que tuvimos fue encontrar un espacio de encuentro dentro de las empresas interesadas en la innovación.
Entrevistador: ¿Cuál fue el primer proyecto en el sector minero?
Machado: Fue con en el fabricante de pélets de mineral de hierro Samarco, cuando desarrollamos un sistema para la detección de roturas en las cintas transportadoras causadas por la caída de material.
Implementar la innovación en las empresas mineras siempre ha sido muy difícil. Esta imagen comenzó a cambiar hace unos años cuando se creó el centro minero en Brasil, una iniciativa de compañías y proveedores con el propósito de ser un canal directo para la innovación, proyectos sociales, tendencias de la industria y relaciones entre las partes interesadas.
Entrevistador: ¿Por qué el sector minero parece ser más reticente a la innovación y las nuevas tecnologías que otros?
Machado: Creo que había una gran reticencia porque el sector de la minería es un segmento de las denominadas industrias básicas. Se temía emplear equipos de alta tecnología en terreno porque se creía que los estos se romperían, no tendrían resistencia o ni siquiera soportarían el clima, la lluvia, el calor, el frío intenso, el polvo, etc. Entonces, una de nuestras tareas principales siempre ha sido mostrar que los sistemas sí son resistentes.
Otra barrera es el aprendizaje. Muchas de nuestras soluciones utilizan sensores láser, visión artificial y hay personas que no quieren aprender su funcionamiento.
Entrevistador: ¿Cuáles son sus principales productos y clientes actualmente?
Machado: El 80% de nuestros clientes son empresas mineras, seguidas de productores de acero y cemento. Somos una empresa de soluciones. El cliente nos llama, nos dice cuál es el problema y tratamos de encontrar una solución tecnológica, según la demanda.
Si logramos resolver el problema y encontramos una solución, entonces tratamos de ver si es replicable en otras compañías y solicitamos una patente.
Dentro del centro minero, trabajamos en dos frentes, uno es la detección de roturas, de la que ya hablamos, y el otro es el análisis del mineral de hierro en tiempo real a través de cámaras hiperespectrales.
Algo extremadamente complicado para las mineras de todo el mundo es analizar la calidad del mineral de hierro que se extrae de manera ágil, sin comprometer los resultados del análisis.
Este estudio del contenido mineral es una solución que estamos desarrollando para Vale, la cual todavía es un prototipo. Todavía no hemos cerrado un contrato con la minera [para esa solución], pero ya tenemos resultados muy positivos. Su objetivo es acelerar las cosas y tomar más medidas. Nosotros ya habíamos trabajado con Vale en la revisión de las cintas transportadoras en sus operaciones en Porto Nacala, en Mozambique.
Entrevistador: Cuando se presentan las soluciones de LLK a clientes potenciales, ¿cuáles son los principales objetivos?
Machado: Destacar los puntos importantes de innovación, la denominada industria 4.0. Esta revolución que llamamos industria 4.0 hará que la minería sea más inteligente, porque poco a poco dejaremos de tener procesos manuales, con sistemas más eficientes para alarmas y medidas de corrección.
Hoy, cuando se produce un problema con una cinta transportadora, se requiere que una persona se traslade a la ubicación, tanto para verificar como para reparar el sistema. Con nuestra tecnología es posible realizar la reactivación con un solo botón.
Finalmente, es importante dejar claro a la empresa, a la minera, que esto requiere más inversión en gasto de capital, pero se compensa con una reducción en el gasto operacional. En la práctica, hay una reducción en los costos fijos.
Entrevistador: ¿Qué tan difícil fue para una pequeña empresa, una startup como LLK, proporcionar soluciones a Vale?
Machado: Exigió mucho trabajo. Lanzamos la compañía en 2008. Solo en 2010 pudimos desarrollar un sistema para Samarco [empresa conjunta entre Vale y BHP ].
Después de mucho intentarlo, logramos realizar algunas pruebas para mostrar nuestras soluciones a la minera. Diría que desde el momento en que inauguramos la compañía hasta nuestro primer contrato directo con Vale, pasaron cinco años.
Hoy Vale representa alrededor del 35-40% de nuestros ingresos. Antes esa cantidad la representaba Samarco. Hoy LLK tiene 3 socios, incluido yo, y 10 empleados.
Entrevistador: ¿Sigue siendo tan difícil brindar servicios innovadores a Vale?
Machado: Hoy es más fácil asociarse con Vale como una empresa de innovación, porque son parte del centro minero. Siempre hay mucha curiosidad por conocer el interés de la compañía en dicho polo, si puede adquirir startups, empresas de innovación.
Mi opinión es que Vale no está muy interesada en qué tecnología se utilizará, lo que quiere es producir mineral de hierro en el menor tiempo posible, Por lo tanto, lo que Vale desea es un sistema más efectivo. La empresa minera necesita tecnología, la startup tiene la idea, así como los proveedores e imagino que este sistema tiende a coexistir.
Entrevistador: ¿Considera que la innovación es algo que las mineras toman en serio?
Machado: Creo que aún queda un largo camino por recorrer. la creación del centro minero fue un paso importante porque sacó al sector de su inercia en términos de innovación.
Para darle una idea, en mis primeros 10 años en LLK, debo haber conocido a un máximo de dos personas, dentro de cada empresa, que realmente se dedicaban al proceso de innovación. Hoy hay docenas de empleados involucrados en cada compañía.
La innovación en el sector minero siempre ha sido tabú, no solo en Brasil, pero esto está cambiando rápidamente. Hoy en día hay personas en el sector que provienen de otros segmentos y traen cambios, innovaciones.
Entrevistador: Muchos analistas creen que el COVID 19 acelerará los procesos tecnológicos, la automatización y el trabajo remoto. ¿Debería esto tener un impacto en el sector minero?
Machado: Creo que la cuestión de la pandemia de coronavirus exigirá más trabajo remoto en el área minera, algo que estaba comenzando a suceder después de los casos de colapsos de presas de relaves, para reducir la probabilidad de accidentes. Con el COVID-19 esto se acelerará.
Incluso para las actividades que requieren que las personas estén en terreno, ciertas soluciones permitirán que haya menos personal en dichos lugares.
Es importante decir que esto no generará desempleo, la innovación necesitará que mucha gente también trabaje en la interpretación de los datos recopilados y la toma de decisiones, por lo que requerirá capacitación.
Fuente: Bnamericas
¿Comentarios?
Déjanos tu opinión.