La plata tendrá un papel fundamental en la transición hacia una economía global baja en carbono y la creciente demanda de las industrias de generación solar y vehículos eléctricos debiera darle un empujón a los precios, señala Brad Cooke, flamante presidente del Silver Institute.
El aumento de la demanda es un buen augurio para los principales países productores, pues el metal ya es importante para economías latinoamericanas como Perú, México y Bolivia.
Con la revolución verde como motor de la demanda futura, el sector de la minería argentífera también está buscando formas de reducir sus propias emisiones de carbono como parte de sostenidos esfuerzos para elevar su desempeño en el ámbito ESG.
Estos criterios también plantean la obligación de buscar formas para garantizar que las comunidades reciban en el largo plazo los beneficios de las operaciones mineras de plata, añade Cooke, quien también es el fundador y presidente ejecutivo de Endeavour Silver, minera que concentra su actividad en México.
BNamericas conversó con Cooke sobre este y otros temas.
BNamericas: ¿Qué objetivos se ha planteado para su presidencia en el Silver Institute?
Cooke: Los principales objetivos del Silver Institute son promover el perfil y la demanda de plata, y mi presidencia se abocará a eso.
En el pasado, el Silver Institute se centró principalmente en elevar el perfil de la joyería de plata y me gustaría que ampliáramos nuestras actividades para reflejar la importancia de la integridad social corporativa en la minería de plata [ESG] y la creciente demanda que tendrá en una economía verde [generación solar, vehículos eléctricos, etc.].
BNamericas: ¿Por qué la plata es importante y cuáles son los usos principales del metal en el impulso de una economía baja en carbono?
Cooke: Se puede simplificar la demanda actual de plata en tres usos principales: industrial, con alrededor de un 50%; joyería y platería, con alrededor de un 25%; y barras de inversión, monedas y productos cotizados [ETP], con alrededor de un 25%.
Sin embargo, los componentes de más rápido crecimiento de la demanda de plata son claramente las aplicaciones industriales verdes, como los paneles solares fotovoltaicos y todas las aplicaciones computacionales y eléctricas en los vehículos eléctricos, etc. A principios de este año publicamos un informe específicamente sobre la demanda del sector automotor.
BNamericas: ¿Cómo ve las perspectivas para la demanda, dado el papel de la plata en las tecnologías verdes y sus otros usos tradicionales?
Cooke: La demanda mundial de plata debiera aumentar en un 11% en 2021 y alcanzar 1.025 millones de onzas (Moz), o 1.175Moz si incluimos los ETP, lo que refleja un sólido repunte de la economía global ahora que estamos saliendo de la pandemia del COVID-19.
No publicamos pronósticos de demanda a largo plazo, pero si aceptamos las proyecciones de terceros sobre crecimiento de la demanda del segmento de energía solar a 10 años, los cerca de 100Moz de plata que se consumieron en paneles fotovoltaicos en 2020 debieran al menos duplicarse para 2030, y los cerca de 60Moz utilizados por la mayoría de los automóviles convencionales en 2020 tendrían que triplicarse para 2030 debido a las previsiones de crecimiento de los vehículos eléctricos e híbridos.
La demanda para joyería es sensible a los precios, por lo que disminuye cuando estos suben y aumenta cuando bajan.
El año pasado fue un año bajista en la demanda para joyas por el aumento del precio de la plata, pero, con la corrección observada desde marzo, podríamos esperar que la demanda para joyas aumente en la temporada tradicional de compra de septiembre a marzo en India y China.
La demanda para inversión también quedó en pausa este año, pero, dados los sólidos fundamentos de la plata, las tasas de interés históricamente bajas, los altos déficits de los gobiernos, el endeudamiento y la oferta monetaria, el poder adquisitivo de las monedas mundiales —en particular del dólar estadounidense— solo puede disminuir en el tiempo, lo que reafirma las motivaciones tradicionales para mantener la plata como reserva de valor.
BNamericas: ¿Cómo son las perspectivas para la oferta? ¿Podrá cubrir la demanda? ¿Qué impacto habría en los precios si no puede cubrirla?
Cooke: Se estima que la oferta mundial de plata crecerá un 8% en 2021 y alcanzará 1.060Moz, lo que también refleja el marcado repunte de la economía mundial ahora que estamos saliendo de la pandemia del COVID-19.
Incluida la demanda para ETP, el mercado de plata entró en déficit en 2019 y seguirá así en el futuro previsible debido a las limitaciones de la oferta de plata a corto plazo.
Alrededor del 70% de la oferta total proviene de producción de minas nuevas y aproximadamente un 70% se obtiene como subproducto de grandes minas de cobre, de plomo y zinc, y de oro. Por esta razón la oferta de mina de plata depende en gran medida de la demanda mundial de estos otros metales.
A pesar de que los pronósticos de largo plazo para el cobre, el plomo y el zinc y el oro se ven sólidos, normalmente se trata de minas muy grandes que toman muchos años en descubrimientos, autorización de permisos, financiamiento y desarrollo y, como se registraron muy pocos descubrimientos durante el mercado bajista de 2012 a 2019 para todos los commodities, es razonable esperar un período de rezago antes de que la nueva oferta de mina pueda alcanzar a la demanda.
Por lo tanto, parece razonable esperar precios más altos de la plata durante los próximos dos a tres años.
BNamericas: Muchas grandes mineras de oro y cobre se comprometieron a lograr cero emisiones de carbono para 2050 y han comenzado a recorrer este camino. Muchas mineras de plata aún no han asumido compromisos similares. ¿Qué está pasando?
Cooke: Es mucho más fácil para los grupos globales de nuestra industria comprometerse con objetivos de reducción de carbono, porque pueden salir de la minería del carbón y tienen muchos más recursos que las mineras de plata, que suelen ser mucho más pequeñas y disponer de menos recursos humanos y económicos.
Sin embargo, el Silver Institute está realizando una encuesta sobre la huella de carbono de nuestras empresas afiliadas. La mayoría de nuestros integrantes ya publican informes anuales de sostenibilidad y, al igual que Endeavour Silver, la mayoría apunta a ir mejorando el nivel de nuestro desempeño en ESG año tras año.
Mi opinión personal es que la mayoría de nosotros fuimos líderes en desarrollo de prácticas sostenibles, mucho antes de que los gobiernos, las ONG, los asesores y sus clientes inversionistas institucionales 'descubrieran' los principios ESG en los últimos años.
En lugar de reaccionar a presiones externas de grupos que saben poco del negocio minero, creo que deberíamos seguir demostrando liderazgo a nuestra manera mientas avanzamos hacia una industria con bajas emisiones de carbono.
BNamericas: La plata es un mercado mucho más pequeño que el del oro o el cobre. ¿Qué importancia tiene la plata para las economías de países productores en América Latina como México, Perú, Bolivia? ¿Y para las comunidades locales en estas jurisdicciones?
Cooke: Claramente, el sector de la plata es importante para las economías nacionales de Bolivia, Perú y, en menor medida, México, y más aún para las comunidades locales alrededor de cada mina.
Algo típico de nuestros objetivos ESG es identificar y desarrollar proyectos “heredados” en cada enclave minero, de modo que, cuando las minas inevitablemente cierren, dejamos atrás a personas más educadas, que hayan desarrollado habilidades profesionales gracias a nosotros —las mineras de plata— y personas más sanas gracias a nuestros programas público-privados de salud y [por ejemplo] proyectos de tratamiento de agua dulce y aguas residuales que antes de nuestra llegada no existían.
Fuente: Bnamericas
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