La industria minera alcanzó un hito relevante este 5 de diciembre, cuando Rio Tinto anunció la producción del primer cátodo de cobre mediante la tecnología Nuton en la mina Johnson Camp, operada por Gunnison Copper en Arizona. Este logro representa un avance técnico significativo y anticipa el tipo de procesamiento que será implementado en el proyecto Los Azules, ubicado en la provincia de San Juan, Argentina.
Qué es Nuton: una plataforma tecnológica que podría transformar la minería del cobre
Nuton es una plataforma tecnológica de biolixiviación avanzada desarrollada por Rio Tinto durante más de 30 años con el objetivo de resolver uno de los principales desafíos de la metalurgia del cobre: el procesamiento eficiente de minerales sulfurados primarios, especialmente la calcopirita. Estos minerales históricamente han presentado bajas recuperaciones y altos costos con métodos convencionales.
La tecnología combina biología, química, ingeniería y herramientas digitales. Su eje central es el uso de microorganismos seleccionados y optimizados que aceleran la oxidación del mineral. Estos microbios se cultivan en biorreactores patentados y son capaces de descomponer los minerales sulfurados, liberando el cobre hacia soluciones de lixiviación que posteriormente se someten a extracción por solventes y electrodeposición, obteniendo cátodos de alta pureza sin necesidad de fundición ni refinación.
A través de sensores y sistemas de monitoreo en tiempo real, el proceso se ajusta continuamente para maximizar la recuperación. Gracias a ello, Nuton puede alcanzar tasas de recuperación de hasta 85 por ciento en minerales considerados difíciles de procesar, muy por encima de los métodos tradicionales.
Impacto ambiental y eficiencia operativa
Uno de los aspectos más destacados de Nuton es su aporte a la sostenibilidad. La tecnología permite reducir hasta un 80 por ciento el consumo de agua y cerca de un 60 por ciento las emisiones de carbono, además de eliminar etapas de alto impacto como la fundición. También posibilita la recuperación de cobre en materiales de baja ley o incluso en residuos previamente descartados, lo que amplía la disponibilidad de recursos y extiende la vida útil de operaciones mineras.
La rapidez de implementación también es notable: mientras que un proyecto tradicional puede tardar más de una década en pasar de piloto a operación industrial, la unidad en Arizona logró su primera producción en tan solo 18 meses.
Relevancia para el proyecto Los Azules
El avance en Arizona adquiere especial relevancia para Argentina, ya que la misma tecnología Nuton será aplicada en Los Azules, considerado uno de los proyectos cupríferos más importantes en desarrollo en la región. La producción lograda en Johnson Camp —donde se proyectan 30 mil toneladas de cobre durante un período de demostración de cuatro años— servirá como referencia directa para optimizar el diseño y los procesos del yacimiento sanjuanino.
La implementación de Nuton en Los Azules podría mejorar la eficiencia operativa del proyecto, reducir su huella ambiental y permitir una explotación más sostenible de minerales sulfurados primarios, fundamentales para la transición energética y la demanda global de cobre.
Implicaciones para el mercado mundial
El uso exitoso de Nuton representa un posible punto de inflexión para la minería del cobre. La capacidad de procesar minerales complejos con mayores tasas de recuperación, menores costos y un impacto ambiental significativamente reducido posiciona a esta tecnología como una alternativa clave para enfrentar la creciente necesidad de metales esenciales en energías renovables, electrificación y redes de infraestructura.
Con este primer cátodo producido en Arizona, Rio Tinto no solo marca un precedente tecnológico, sino que proyecta el camino hacia una minería más eficiente y sostenible, en la cual proyectos como Los Azules podrían convertirse en referentes para la región y el mundo.
¿Comentarios?
Déjanos tu opinión.