El litio es un mineral de gran valor actualmente. Es un material clave para la fabricación de baterías. Retos tecnológicos como el paso a vehículos motorizados que funcionen con energía eléctrica requiere de grandes cantidades de litio. Para cumplir los objetivos mundiales climáticos para 2050 se requiere extraer 5 veces más litio del que se consigue actualmente, esto de acuerdo al informe Minerales para la acción climática, del Banco Mundial.
Ya en septiembre de 2020, el Día de la batería, Elon Musk había mencionado que Tesla trabajaba en una patente para extraer litio sin ácidos. Las técnicas actuales de extracción, que incluyen a la lixiviación con ácido, son poco amables con el medio ambiente. El nombre de la patente solicitada por Tesla es “Extracción selectiva de litio de minerales arcillosos”.
Los procesos actuales para obtener litio incluyen un deterioro ambiental considerable. Se altera la superficie, se excavan zanjas y se eliminan hábitats silvestres afectando a la flora y la fauna. Aunque la producción de litio beneficia al uso de energías limpias, su extracción trae también problemas ambientales. Por lo anterior, un método amigable con el medio ambiente es deseable para la industria minera.
El método desarrollado por Tesla se basa en el uso de sal común: cloruro de sodio. Su propuesta consiste en extraer el litio del mineral de arcilla mezclandolo con una fuente de cationes. Posteriormente se realiza una molienda de alta energía con el mineral de arcilla. Finalmente, se realiza una lixiviación líquida donde se obtiene una solución rica en litio.
La patente no fue lo único que anunció el CEO de Tesla en el Día de la batería. También mencionó que comenzará a desarrollar celdas de batería cilíndricas en formato 4860. También mencionó la adquisición de una reserva de litio en Nevada para producir su propia materia prima.
Entre las promesas de esta patente está una reducción considerable en el costo de extraer el mineral. Este método que promete ser menos agresivo con el medio ambiente, también anuncia una reducción del 33% el costo de producción del litio. A eso se suma el uso de una materia prima de fácil acceso como la sal de mesa.
Otras compañías dedicadas a la extracción de litio ya han mostrado interés en el método diseñado por Tesla. Entre ellas están la canadiense Spearmint Resources que tiene un proyecto llamado Clayton Valley en Nevada, cerca de Gigafactory 1. Este proyecto se dirige al mercado local y se estima que cuenta con recursos de 815 mil toneladas indicadas y 191 mil toneladas inferidas de carbonato de litio equivalente.
Por el momento Tesla trabaja con litio adquirido a otras compañías. Su proceso de producción no dará resultados inmediatos. Para la fabricación de sus automóviles eléctricos, Tesla adquirió 88 mil toneladas de litio chino que usará hasta 2025. Su depósito de minerales de arcilla tiene una extensión de 4 mil hectáreas y de acuerdo con Musk, “hay suficiente litio como para electrificar la flota entera de coches de Estados Unidos”.
Fuente: mexicominero.org
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