La biotecnología ha emergido como una fuerza transformadora en la industria minera, ofreciendo una gama diversa de aplicaciones que benefician toda la cadena productiva de las actividades mineras.
A medida que la demanda mundial de metales sigue en aumento, impulsada en parte por la proyección de un crecimiento del 500% en la producción de metales para baterías hacia 2050, la minería intensiva se enfrenta a desafíos críticos. La lenta puesta en marcha de nuevas explotaciones mineras y la disminución de la ley del mineral en todo el mundo en las últimas décadas subrayan la necesidad de enfoques innovadores.
En términos generales, la biotecnología en minería implica el uso de procesos facilitados por células o sus componentes para lograr objetivos específicos. Se han desarrollado biotecnologías para diversas aplicaciones, destacando el pretratamiento (biooxidación) de materiales refractarios que contienen oro o cobre antes de la cianuración, y el uso de surfactantes microbianos para extraer altos rendimientos minerales de menas de baja calidad.
Avances Históricos y Éxitos Actuales de la Biotecnología en Minería
Desde la década de 1970, variaciones del primer bioproceso, como la biolixiviación in situ, han tenido éxito comercial, recuperando, por ejemplo, 300 toneladas adicionales de uranio en la mina Denison mediante biolixiviación. La biooxidación, implementada en biorreactores de tanque agitado, ha demostrado procesar grandes cantidades de concentrado diario, siendo el proceso BIOX de Metso Outotec y el BACOX de BacTech Environmental ejemplos notables.
Estas biotecnologías, al utilizar microorganismos, se presentan como opciones rentables y respetuosas con el medio ambiente, capaces de liberar selectivamente metales valiosos de materiales complejos.
Biotecnologías Actuales: Enfrentando Desafíos de Residuos y Reciclaje
Los últimos avances biotecnológicos buscan emplear microorganismos para procesar residuos sólidos, extraer metales de minerales oxidados y recuperar selectivamente metales de aguas de proceso y flujos de residuos. El reciclaje de residuos electrónicos urbanos, que genera alrededor de 725,000 toneladas anuales en Canadá, se ha convertido en un enfoque crucial. Estudios en Suiza han demostrado que la lixiviación con bacterias puede recuperar hasta el 90% de aluminio, cobre, níquel y zinc de chatarra electrónica.
A pesar de los éxitos, la adopción masiva de estas biotecnologías en la industria ha sido limitada. Obstáculos multifactoriales, vinculados a la percepción de la innovación como solución a problemas sectoriales, han obstaculizado su implementación. Se requiere un enfoque más allá de simples alternativas ecológicas, exigiendo eficacia comparable a procesos químicos, adopción incremental y rentabilidad a escala.
El Camino Hacia un Futuro Sostenible
A medida que la biotecnología continúa evolucionando en la minería, su capacidad para proporcionar soluciones sostenibles y éticas se vuelve cada vez más evidente. La transformación de minerales por bacterias no solo mejora la eficiencia, sino que también señala un futuro donde la minería y la sostenibilidad coexisten armoniosamente.
¿Comentarios?
Déjanos tu opinión.