Bacanora Lithium avanza con su proyecto de US$420mn Sonora, que pondrá a México en el mapa como productor de litio. La compañía apunta a comenzar a producir en 2021, lo que dependerá de asegurar las piezas finales del rompecabezas financiera este año.
A pesar de los contratiempos financieros el año pasado, con Bacanora recortando una colocación de US$100mn en medio de la volatilidad del mercado, la compañía cerró una asociación estratégica con la empresa china Ganfeng Lithium.
Además del respaldo financiero y el acuerdo de venta de producción a Ganfeng, la sociedad refuerza enormemente la credibilidad de Sonora, dijo a BNamericas el analista Oliver O'Donnell, del banco londinense de inversión VSA Capital.
Ganfeng también proporcionará asistencia técnica para ayudar a garantizar que los trabajos avancen sin problemas antes del aumento esperado de la demanda mundial de litio, impulsado por la creciente fabricación de vehículos eléctricos.
El proyecto producirá 17.500t/a de carbonato de litio de grado batería, lo que se duplicaría en una segunda fase.
BNamericas: ¿Qué significa el acuerdo de Ganfeng para el proyecto Sonora?
O'Donnell: Da credibilidad en cuanto a la construcción. Con la caída del precio del litio y el posterior fracaso en conseguir financiamiento inicial para el proyecto, el mercado suele asustarse sobre su posibilidad de éxito.
Sin embargo, el proyecto muestra su calidad al tener otro experto de la industria y actor estratégico que viene y vuelve a confirmar la opinión de los socios estratégicos que previamente han tomado una posición.
Ganfeng cree que tiene mérito para tener éxito y, además de su credibilidad, también pueden aportar experiencia para eliminar el riesgo de ejecución y abrir la posibilidad de obtener un financiamiento más barato para los equipos y la planta.
Hay un beneficio práctico en su participación, no tan solo el papel financiero que da credibilidad.
BNamericas: ¿Cómo será el camino hacia el financiamiento total del proyecto?
O'Donnell: El objetivo es iniciar la construcción en el 1T20. El último anuncio demostró que Bacanora había obtenido dos de las tres aprobaciones necesarias para que continúe el financiamiento de Ganfeng.
Cuando se logre lo último, que creo que será en un par de semanas, podrán mantener ese proceso en marcha. Con la posición de piedra angular de Ganfeng, los accionistas que ya existen, así como el financiamiento del proveedor de capital RK Mine Finance, se configura una posición bastante sólida para exponerlo esta vez.
BNamericas: ¿Es realista el objetivo de 2021 para comenzar la producción?
O'Donnell: Creo que será en los últimos meses de 2021. Supuse el año 2021 si conseguían el financiamiento el primer semestre de este año.
Si agrega un período de construcción de 18 a 24 meses, la puesta en marcha partirá el segundo semestre de 2021, suponiendo que la construcción se inicie en el 1T20.
La ayuda de Ganfeng elimina el riesgo del proceso, al igual el hecho de que instalaron la planta piloto que ha estado funcionando durante tres o cuatro años. Eso realmente ayuda con la eliminación de riesgos en la fase de la construcción.
BNamericas: ¿Cuáles son las principales fortalezas del proyecto Sonora?
O'Donnell: La planta piloto ha demostrado que puede producir un carbonato de litio de alta calidad, de 99,5%, por lo que tiene la capacidad de ofrecer productos de grado batería y dentro de recursos que pueden ampliarse para satisfacer la creciente demanda proyectada, la cual de manera sistemática se ha ubicado en alrededor de 1 millón de toneladas anuales (Mt/a) para 2025.
Por el momento, los 20 años de vida útil de la mina solo usa el 7% de los recursos. La ventaja para un comprador es que saben que pueden obtener material apto para baterías y, a medida que el mercado crece, ese proyecto puede ampliarse. Luego se puede producir ese material de grado de batería a una escala cada vez mayor.
En algunos de los proyectos más pequeños, uno obtiene hasta 50.000t/a, pero sin esa escalabilidad. A medida que el mercado crece, un comprador está restringido a los límites de esa capacidad, pero en un proyecto como Sonora podría agrandarse cada vez más.
Nadie ha hablado todavía de un proyecto de de 100.000t/a de carbonato de litio para las júniors. Una vez que se llegue a 2025 y haya un mercado de 1Mt/a, será algo que los inversores y compradores estarán buscando.
BNamericas: ¿Cuál es la situación de México como jurisdicción minera?
O'Donnell: En los últimos 18 meses ha habido algunos ruidos de sable de un gobierno más de izquierda, pero es una jurisdicción minera.
Las mineras han operado allí con éxito durante décadas. Comenzar a implementar políticas que tengan un efecto negativo sobre una parte importante de la economía mexicana sería muy negativo y no iría bien con los votantes, por lo que es poco probable que suceda.
BNamericas: ¿Cuáles son las perspectivas para la demanda de litio?
O'Donnell: No estoy seguro de cuándo la demanda llegará a su punto máximo, pero la mayoría de las estimaciones suelen rondar los 1Mt/a para 2025. Todo eso se basa en el despliegue de la capacidad de fabricantes de baterías, hasta 1TW para 2028.
Hoy en día, la capacidad ronda los 300GW, algo menos de la mitad de la capacidad de baterías de nivel 1. Un tercio de esa capacidad prevista para 2028 también se debe a la capacidad de nivel 1.
Por el momento, la escasez está en la producción de calidad de baterías, esa es el área que parece más difícil en cuanto a la oferta.
Hay informes en el mercado de carbonato de litio de calidad de baterías que aún demandan entre US$12.000/t y US$15.000/t. Si se puede producir ese material de grado de batería, se obtendrá ese precio alto.
Los proyectos que se ponen en marcha tienen el desafío de poder mantener esa calidad del producto porque por ahora los fabricantes chinos impulsan la demanda y no existe un requisito tan exigente para tener material de alta calidad. Sin embargo, una vez que se comience a atraer a los fabricantes de automóviles europeos y el resto de los occidentales, como VW y Porsche, y dada su reputación de marca, estos dependerán de baterías de nivel 1 y eso exige litio de la más alta calidad.
Fuente: Bnamericas
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