En un giro inesperado, el mercado del uranio ha emergido de las sombras, poniendo fin a una era de precios deprimidos y desencadenando un resurgimiento que podría transformar la industria nuclear. El aumento de los precios, alcanzando su punto más alto en más de 16 años, ha sumido al sector en un estado de euforia y expectación.
El detonante de esta transformación fue la reciente ola de compras liderada por Kazatomprom, el coloso minero de combustible nuclear, que subrayó los riesgos en la producción. Este repunte en los precios no solo ha reactivado capacidades que estaban en pausa, sino que también ha redefinido la dinámica competitiva del mercado.
Kazatomprom, con sede en Kazajistán, anunció recientemente la posible reducción de su plan de producción para 2024 debido a problemas con la disponibilidad de ácido sulfúrico, un componente esencial para la producción de uranio. Esta revelación ha añadido un elemento de incertidumbre a la ecuación, aunque la demanda sigue en aumento.
Después de años de presiones, los precios del óxido de uranio, afectados por el desastre nuclear de Fukushima en 2011, comenzaron a ganar tracción en agosto de 2021. Las interrupciones causadas por los confinamientos por COVID generaron escasez, propulsando los precios en un asombroso 250%. Solo este mes, han experimentado un aumento del 15%, alcanzando los $106 por libra, su punto más alto desde noviembre de 2007.
Tom Price, analista de Liberum, comenta: “El uranio ha resurgido con fuerza en 2021, superando su límite de $30 por libra, que coincide con el costo marginal global de la producción minera. Después de una década de letargo, estamos presenciando una redefinición del panorama”.
Liberum proyecta un déficit de 300,000 libras este año, una mejora frente al déficit de 1.1 millones de libras en 2023. La estimación de demanda para 2024 es de 174.7 millones de libras, en comparación con los 170.4 millones del año pasado.
Sin embargo, Price advierte sobre posibles reactivaciones de capacidad por parte de Kazatomprom y Cameco a medida que los precios se recuperen: “Aunque reconocemos el riesgo al alza en los precios, también anticipamos que los actores clave podrían expandir sus operaciones para asegurar su dominio en el mercado y disuadir a nuevos participantes”.
Se espera que Cameco, listado en la bolsa de Toronto (TSX: CCO), se posicione como el segundo mayor productor de uranio del mundo este año, siguiendo los pasos de Kazatomprom.
Las inversiones de jugadores como Sprott Physical Uranium Trust y Yellow Cake han contribuido al aumento de precios, reflejando la creciente demanda de inversores que buscan aprovechar desequilibrios en la oferta y la demanda.
A pesar de la persistente resistencia a la energía nuclear después de Fukushima, la urgencia de reducir emisiones y la creciente confianza en que la transición energética puede ser segura y rentable podrían impulsar la demanda de uranio en los próximos años.
Jay Tatum, gerente de cartera en Valent Asset Management, concluye: “El uranio está experimentando un renacimiento en el frente de la demanda. Es una opción costeable y, si bien puede no ser completamente verde, está claramente en la vanguardia de la sostenibilidad”.
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