El alza del precio de la plata ha mejorado las perspectivas de mineras que pretenden poner en marcha una serie de proyectos suspendidos en México.
No obstante, se necesitarán otras mejoras en los precios o los indicadores de los proyectos para reactivar tres de los yacimientos argentíferos más grandes del país, cuya explotación se congeló a raíz de la caída del metal a principios de la década.
La plata se cotiza por encima de los US$19/oz, su nivel más alto en casi dos años, tras tocar un piso de US$13,97/oz en noviembre de 2018.
PITARRILLA
Con recursos medidos e indicados de 496 millones de onzas (Moz) de plata estimados al cierre de 2018, Pitarrilla (en la foto) fue uno de los grandes proyectos de plata suspendidos en medio de la caída de los precios del metal y la imposición de regalías en 2014.
Considerando un gasto de capital de US$741mn, su propietario, SSR Mining, contemplaba una mina a cielo abierto que produciría 333Moz de plata durante 32 años, a un promedio anual de 15Moz durante los primeros 15 años.
No obstante, un estudio de factibilidad de 2012 determinó una TIR poco alentadora de 12,8% con precios de la plata en US$25/oz. A pesar de los repuntes recientes, el metal sigue muy por debajo de ese nivel.
Con sede en Vancouver, SSR no ha renunciado al proyecto ubicado en el estado de Durango.
En 2015, la compañía anunció planes para evaluar una operación de menor escala que se enfocaría en mineral de mayor ley, análisis que continúa.
Un estudio interno revelado el año pasado sobre una mina subterránea más pequeña y de mayor ley centrada en mineral de sulfuro arrojaba un VPN positivo, pero una TIR de un solo dígito, indicó el presidente ejecutivo de SSR, Paul Benson, en una teleconferencia sobre los resultados del 2T.
La empresa señala que el proyecto debe producir un retorno de dos dígitos a precios spot para avanzar al desarrollo.
Hoy se están revisando propuestas para extender la vida productiva de la mina a través de un nuevo programa de perforación diamantina que pondrá a prueba la teoría de que el mineral de mayor ley está subrepresentado en el modelo del recurso.
Sujeto a la aprobación final, este proceso se prolongaría por entre 18 y 24 meses.
"Luego nos abocaríamos al nuevo plan de mina", agregó Benson.
LA PRECIOSA
Coeur Mining está adoptando un acercamiento similar al de SSR en La Preciosa.
Este proyecto a cielo abierto también ubicado en el estado de Durango fue suspendido en 2014 después de que un estudio de factibilidad arrojara una TIR límite de 10% a un precio de US$22/oz de plata.
La producción se calculó por sobre 10Moz anuales, con lo que la operación se ubicaría entre las 10 principales a nivel mundial.
Coeur también está desplegando esfuerzos en exploración y una posible operación más pequeña con mayor rendimiento en La Preciosa, que albergaría 105Moz de plata y 163.000oz de oro en recursos medidos e indicados.
Los resultados a la fecha no presentan argumentos convincentes para avanzar a la construcción, ya que Coeur apunta a una rentabilidad de 15% y a un proyecto que reduzca los costos de producción para toda la compañía.
Los precios sostenidamente más elevados de la plata contribuirían a las metas de la compañía estadounidense, que ya realiza exploración.
Una revisión de la estructura de vetas Gloria-Abundancia pone de relieve oportunidades de un recurso de mayor ley y menor tonelaje, según el estado de resultados del 2T de la minera.
"La compañía espera continuar trabajando durante el 2S para extender la revisión de la estructura Martha, de mayor tamaño pero ubicada a mayor profundidad", agregó.
CORDERO
Cordero alberga uno de los yacimientos de plata no desarrollados más grandes del mundo, con recursos totales de 595Moz, además de 1,64Moz de oro, 12.700 millones de libras (Mlb, o 5,76Mt) de zinc y 5.630Mlb de plomo.
Sin embargo, el proyecto del estado de Chihuahua se ha mantenido congelado luego de la caída de los precios a principios de la década.
Antes de su adquisición por parte de la canadiense Discovery Metals en agosto, su anterior propietario, Levon Resources, publicó una evaluación económica preliminar en 2018 que remplazó a otros estudio similar de seis años antes.
La evaluación de 2018 contempla un proyecto a cielo abierto de US$575mn que produciría 231Moz de plata durante una vida útil de 29 años (en comparación con los US$647mn de gasto, los 131Moz de producción y los 15 años de vida útil del informe anterior).
No obstante, los números aún no cuadran. Una TIR de 15,7% sería suficiente para justificar la inversión, pero la cifra se basa en una cotización de la plata de US$20/oz, aún por sobre los precios spot.
Al anunciar la fusión con Levon en mayo, el presidente ejecutivo de Discovery, Taj Singh, calificó a Cordero como "un proyecto en etapa de desarrollo con potencial para optimizarse para el entorno de precios de los metales de la actualidad".
Los esfuerzos se canalizarán en parte a oportunidades de corto plazo para optimizar las leyes de corte a fin de obtener un recurso mejor adecuado a los precios actuales y que tenga en cuenta la posibilidad de nuevos aumentos de los precios de la plata, según el sitio web de Discovery.
PERSPECTIVAS
Un precio de US$19/oz de plata sería un gran trampolín para las perspectivas de desarrollo de Pitarrilla, La Preciosa y Cordero, donde los recursos argentíferos sin explotar bordean en conjunto los 1.200Moz.
Sin embargo, se necesitarán subidas por sobre los US$20/oz —y señales claras de que los precios se mantendrían en el largo plazo— para inclinar la balanza a favor de la construcción de los proyectos en su forma actual.
Aun así, los recientes repuntes en el precio de la plata inflarán las velas de SSR, Coeur y Discovery y le ayudarán a cerrar la brecha de viabilidad económica de estas iniciativas a través de una mayor exploración y optimización.
Fuente: bnamericas
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