La industria minera ha pasado por cambios significativos a lo largo de su historia, principalmente impulsada por las nuevas tecnologías que surgieron y alteraron las operaciones de miles de empresas. Para responder a la presión de gobiernos, inversionistas y ONG por igual, el sector minero está abordando cada vez más los problemas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) como un asunto prioritario. A medida que estos objetivos para reducir los desechos y aumentar la reutilización del agua aumentan en importancia, la tecnología consolidará aún más la adopción de factores ESG en la industria minera.
“Cuando hablamos de sustentabilidad, hablamos de mejora, que es igual a innovación”, dijo Cristina Rodríguez, Subdirectora de Sustentabilidad de Compañía Minera Cuzcatlán. Las empresas están utilizando métodos innovadores y modernos en todo el proceso de minería, ya que estas soluciones ayudan a las empresas mineras a superar los obstáculos en el procesamiento de minerales e impulsar los esfuerzos de exploración al tiempo que fomentan un mejor historial ambiental y social.
Uno de estos enfoques es la clasificación de minerales, un proceso en el que se utilizan inteligencia artificial (IA) e instrumentación avanzada para aislar el mejor mineral para su posterior procesamiento. Esto reduce el volumen total de mineral enviado para ser procesado al identificar una cantidad más pequeña de mineral de mayor calidad, lo que permite plantas más pequeñas que son más eficientes energéticamente, producen menos emisiones y reducen las barreras para obtener permisos.
Además, la tecnología avanzada está reduciendo la dependencia del agua y suavizando el impacto ambiental, por ejemplo, al reemplazar los productos químicos con agentes químicos de base biológica que no dañan la tierra. En la actualidad, muchas minas están aplicando medidas para capturar el agua de lluvia que fluye hacia los embalses también. Por ejemplo, Draslovka invirtió US$100 millones en 2022 para desarrollar la lixiviación con glicina para ayudar a las empresas a hacer un uso más eficiente del agua, explicó Claudia Márquez, directora comercial global de Draslovka.
También se ha demostrado que los proyectos público-privados para obtener agua tienen resultados positivos, como la planta de tratamiento de agua que opera Minera Cuzcatlán en Oaxaca. Esto le permite a la compañía obtener el 80 por ciento de su agua de la planta de tratamiento, mientras que el 20 por ciento restante va a las comunidades aledañas. La subsidiaria mexicana de Fortuna Silver Mines informó que nunca ha utilizado agua subterránea para sus operaciones en su mina San José en Oaxaca. En cambio, la empresa recicla y reutiliza las aguas residuales.
"Los desechos ocupan una gran cantidad de bienes inmuebles, que son limitados en México. Ser creativo con los drenajes de desechos y relaves es esencial, idealmente creando un georrelleno", dijo Jim Norine, vicepresidente de Minerales y Metales, Suroeste de EE. UU., Ausenco.
Además, una tendencia clave en la industria minera es pasar del almacenamiento tradicional de relaves en lodo a relaves secos, ya que alrededor del 50 por ciento de los operadores están cambiando a soluciones secas. Los relaves son un problema importante para las minas debido a los problemas relacionados con el manejo y la seguridad de los desechos, explicó Rodríguez. “Las fallas en las represas de relaves son catastróficas, peligrosas y pueden costar vidas. Por lo tanto, los relaves secos están impulsando la industria”, agregó Norine. Las empresas pueden transportar relaves secos a través de un sistema de cinta transportadora convencional y apilarlos en una plataforma, similar a la lixiviación en pilas. La alternativa tradicional de usar una represa de lodo y luego esperar años o décadas a que la represa se seque ha demostrado ser mucho más complicada.
Aunque se están realizando esfuerzos para mejorar la gestión del agua, algunos responsables de la toma de decisiones todavía se muestran reacios a invertir en esas soluciones. "Dado que el agua no es un riesgo operativo directo, a menudo no se entiende bien. Sin embargo, los riesgos del agua pueden cerrar la producción o socavar la licencia social de una empresa para operar", dijo Sarah MacKay, Water Services, ERM. Debido a que los beneficios de mejores sistemas de agua solo se ven después de muchos años, esto se suma a la falta de conciencia de su valor, agregó Rodríguez.
Sin embargo, la adopción de las mejores prácticas de ESG no solo beneficia al medio ambiente y a las comunidades involucradas, ya que las empresas pueden obtener sólidas ganancias financieras. "ESG se ha convertido en un requisito de inversión estándar. Lo considero bueno para las empresas, la industria y, lo que es más importante, para el medio ambiente", dijo Norine. Márquez recomendó hacer de ESG una prioridad para la estrategia operativa, adoptar tecnologías emergentes, comprender las regulaciones, establecer objetivos más allá del cumplimiento e involucrar a las cadenas de suministro para obtener mejores resultados. MacKay estuvo de acuerdo y destacó la relevancia de tener una estrategia claramente definida e implementarla sistemáticamente.
Fuente: MexicoBusiness
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